En 1958, Alberto Novelli a été contraint de faire un choix de carrière difficile et imprévu : continuer comme chirurgien-dentiste ou devenir plongeur professionnel en haute mer. Un dilemme que peu de gens, le cas échéant, ont dû affronter avant ou depuis.
Huit ans plus tôt, Alberto Novelli, diplômé de la faculté de médecine, s'était fait un nom en tant que plongeur hors pair dans la baie de Naples. « Apnée » (ou « plongée en apnée », comme on l'appellerait) - le phénomène de descente verticale sur une seule respiration - était la mesure ultime d'un plongeur cutané. En 1949, un remarquable record de -30m avait été établi par un autre Italien, Raimondo Bucher. Novelli et son ami pêcheur sous-marin, Ennio Falco, étaient sûrs de pouvoir le battre. Pendant les deux années suivantes, ils ont appliqué la même rigueur analytique à leur entreprise que Novelli avait appliquée à ses études universitaires. Le 1er février 1951, lui et Falco établissent un nouveau record de -35 m - une profondeur qui, malgré plusieurs tentatives, restera invaincue pendant cinq ans.
Au début, il n'y avait pas d'organe directeur ni de fédération officielle. L'apnée compétitive n'était pas encore le sport mondial qu'elle deviendrait. Il était considéré par beaucoup comme une poursuite imprudente, pratiquée par de jeunes hommes impétueux qui étaient prêts à risquer leur vie dans un jeu dangereux de surenchère. Aucune organisation responsable ne sanctionnerait une activité aussi téméraire.
La connaissance de Novelli de la physiologie humaine, ainsi que son approche calculée, ont apporté un degré d'intellect et de respectabilité aux débats. Sa préparation méthodique comprenait une hyperventilation calme pour purger son corps du dioxyde de carbone, ce qui, selon lui, l'a aidé à surmonter le besoin de respirer plus longtemps. L'établissement médical, cependant, restait convaincu que tout plongeur tentant d'améliorer le record souffrirait, en raison de la pression, d'un écrasement des poumons et d'une mort inévitable. Novelli avait évidemment ignoré ce mémorandum car, en 1956, lui et Falco ont établi un autre record d'apnée, de -41m. C'était un record qui ne serait pas dépassé avant cinq ans.
Déjà héros locaux, Novelli et Falco avaient désormais acquis une reconnaissance nationale et étaient devenus à leur insu les principaux membres de ce qui allait devenir plus tard « l'école napolitaine », dont sortiraient plusieurs légendes. C'est à ce moment que Novelli a dû décider s'il retournait à son travail dentaire ou s'il faisait le grand saut pour devenir l'un des premiers plongeurs d'élite en haute mer au monde.
L'attrait de l'océan était puissant, comme une sirène lointaine appelant Novelli dans les profondeurs. Il n'y avait aucun raisonnement à cela - il réalisa que son destin immédiat ne se situait pas dans l'environnement stérile du cabinet dentaire, mais dans la vaste nature sauvage inexplorée du golfe de Naples et au-delà.
Novelli était déterminé à aller plus loin que quiconque auparavant, avec ou sans air. En 1958, il dépose un brevet sur un appareil respiratoire sous-marin qui lui permettrait de faire exactement cela. En 1959, son invention — un nouveau régulateur révolutionnaire « à deux étages » — était commercialisée par Pirelli sous le nom d'« Explorateur ». Il s'agissait d'un système qui augmenterait le temps de plongée d'un réservoir d'air standard de 80 %. Par une journée nuageuse d'avril de la même année, à deux milles et demi au large de Nisida, Novelli, Falco et son collègue chirurgien, le Dr Cesare Olgiaj, ont utilisé l'Explorer pour effectuer une plongée qui ferait la une des journaux du monde entier et cimenterait leur place dans la plongée. folklore. En présence de responsables du gouvernement, du Bureau de la recherche scientifique et de la marine italienne, Novelli est descendu à une profondeur record de -131 m. Pour le contexte, c'était bien au-delà de la profondeur de fonctionnement maximale de n'importe quel sous-marin de la Seconde Guerre mondiale.
Pour Novelli cependant, il s'agissait toujours de plus qu'une autre statistique dans le livre des records. Cet appareil lui donnait désormais accès à un monde sous-marin auparavant interdit aux humains - des grottes submergées aussi grandes que des cathédrales gothiques, cachées depuis des millénaires; épaves de navires perdus ; ruines romaines mythiques; et une flore et une faune encore jamais observées, dont le précieux corail rouge ("l'or rouge", comme on l'appelait), qui à l'époque se trouvait en abondance en profondeur.
La renommée retrouvée signifiait que les trois plongeurs étaient désormais très demandés et qu'ils étaient inondés d'une multitude d'opportunités pour tester leurs compétences de plongée spécialisées. Au cours de la décennie suivante, Novelli a dirigé des équipes de plongée archéologiques, océanographiques et commerciales et est devenu consultant pour Underwater Exploration of Italy. Il a également été impliqué dans des opérations plus onéreuses mais non moins difficiles, pour localiser et récupérer les restes de pilotes abattus en eau profonde pendant la Seconde Guerre mondiale. La vie quotidienne était un contraste frappant avec la sécurité relative de la chirurgie dentaire. Les seules dents que le Dr Novelli voyait régulièrement appartenaient à des requins mako, et les cavités qu'il inspectait abritaient des congres et d'autres habitants des profondeurs.
Alberto Novelli (et Cesare Olgiaj) ont commencé à travailler avec Ollech & Wajs en 1963, lors du développement de la gamme Precision OW 'caribbean 1000'. Il s'ensuit logiquement qu'une entreprise désireuse de construire une montre de plongée record s'associerait à des plongeurs record. La 'caribbean 1000' et d'autres prototypes ont accompagné Novelli et Olgiaj dans l'abîme lors de nombreuses aventures, et leurs observations et leurs connaissances d'experts fourniraient à OW à Zurich un flux constant de données sur les performances des montres en profondeur. Les deux plongeurs d'élite figuraient également dans le catalogue OW Precision à la fin des années 60.
Alberto Novelli et Cesare Olgiaj portant des OW Caribbean 1000 tirées du catalogue OW Precision de 1967
Novelli a finalement décidé de raccrocher ses palmes - professionnellement, au moins - et de reprendre la dentisterie à la fin des années 70. Dans son petit cabinet de Prato, en Toscane, vêtu de sa blouse blanche et impeccable, le Dr Novelli ne ressemblait à aucun autre dentiste. Le seul indice de son passé était une montre OW 'caribbean 1000' à son poignet gauche, marquée par d'innombrables rencontres avec des épaves rouillées et des récifs abrasifs. Beaucoup de ses patients ne savaient peut-être même pas que l'homme qui regardait dans leurs bouches grandes ouvertes était un recordman du monde, un explorateur et un inventeur, et l'un des plongeurs les plus grands et les plus influents de sa génération.
Ils espéraient probablement juste qu'il était doué pour soigner les maux de dents.
