La présence militaire américaine en Asie du Sud-Est, et plus particulièrement au Vietnam, a augmenté de façon inquiétante au début des années 60. En mars 1965, Lyndon B. Johnson ordonna pour la première fois le déploiement d'unités de combat, et le même mois vit le début de « l'opération Rolling Thunder », une campagne aérienne contre des cibles tactiques au Nord-Vietnam. Une autre escalade significative s'est produite quatre mois plus tard, le 28 juillet, lorsque, dans un discours télévisé en noir et blanc depuis l'aile est de la Maison Blanche, le président Johnson a engagé 50 000 soldats américains supplémentaires dans le conflit, portant le total à 125 000. Les demandes seraient satisfaites par la conscription, avec des appels mensuels passant de 17 000 à 35 000.
À Zurich, dans leur modeste usine et magasin du 55 Stocker Strasse, Joseph Ollech et Albert Wajs ne pouvaient pas prévoir l'impact que cette annonce allait avoir sur leur entreprise horlogère. Ce n’est qu’une quinzaine de jours plus tard que le premier lot de commandes postales a commencé à arriver des États-Unis. Ollech & Wajs avait déjà constitué une solide base de clients parmi le personnel militaire américain, mais recevoir autant de commandes – sur une base quotidienne – était sans précédent. Ce n’était que le début du déluge d’affaires qui les attendait.
Une montre-bracelet robuste et de bonne qualité était le seul élément d’équipement civil qui pouvait légitimement être emporté sur le théâtre des opérations. Les montres militaires et sportives OW étaient achetées comme cadeaux à leurs proches, avant le déploiement, comme rappels sentimentaux de leur pays d'origine - un petit morceau de l'Oklahoma, du Wyoming ou du Tennessee à emporter dans un champ lointain et à garantir le retour de leurs propriétaires. C'est une idée fausse très répandue selon laquelle tous les militaires américains recevaient des montres-bracelets. En fait, la plupart ne l’étaient pas ; et ceux qui l'ont été ont vite découvert que ces soi-disant « montres Mickey Mouse » étaient sensibles à l'infiltration d'eau dans l'intense humidité du Sud-Vietnam et complètement inutilisables une fois endommagées. De nombreux soldats ont simplement jeté leurs montres et ont acheté des montres de plongée et de pilotage civiles de meilleure qualité dans les magasins officiels des bases militaires américaines à l'étranger, connus sous le nom de magasins PX. Les montres OW pouvaient être acquises, à un tarif réduit, dans ces magasins. Étant « fabriquées en Suisse », hautement fiables et abordables, les montres sont devenues l'une des préférées de PX. En effet, le slogan d'OW à l'époque, « Dans les airs – sur terre – sous la mer », aurait facilement pu être une devise régimentaire, brodée sur l'insigne de l'une des nombreuses unités opérant au Vietnam. Par coïncidence, le slogan reflétait également les trois branches de l’armée américaine déployées dans la région : l’armée de l’air, l’armée et la marine. Nos montres de plongée classiques, comme la célèbre « Aqua Guard » avec sa lunette de 12 heures et, bien sûr, l'incomparable « Precision Caribbean 1000 », étaient particulièrement pratiques pour les opérations nautiques. Tous deux conçus pour être utilisés à des profondeurs extrêmes, où la visibilité était mauvaise, leurs cadrans très lumineux étaient également parfaitement adaptés aux conditions de la jungle. Il existe peu d’endroits plus sombres que le delta du Mékong la nuit, comme en témoignera tout fantassin qui y patrouillait après le coucher du soleil.
OW a créé des montres pour honorer des unités, branches et grades militaires spécifiques. La 101e Division aéroportée, alias « Screaming Eagles » (à gauche). La 1re Division d'infanterie, officiellement surnommée « The Big Red One », avec sa devise « Pas de sacrifice trop grand, le devoir d'abord » (au milieu). La 1re Division de cavalerie — « Première équipe » — servait autrefois de division de cavalerie à cheval, d'où un insigne à tête de cheval (à droite).
La 82e Division aéroportée, spécialisée dans les opérations d'assaut parachuté — « Airborne all the way » (à gauche). L'insigne d'aviateur de l'armée est décerné aux soldats qui ont suivi la formation aéronautique nécessaire (au milieu). La 2e division d'infanterie, gardienne de la zone démilitarisée coréenne (DMZ) (à droite).
Un autre modèle très populaire était la « Early Bird », avec son cadran « heure militaire » de 24 heures et sa lunette tournante, qui permettait à son porteur de suivre deux fuseaux horaires simultanément. Développé à l'origine pour commémorer le premier satellite de communications géosynchrones, il a été commercialisé auprès des navigateurs, des pilotes et des opérateurs radio. "Parfait pour les climats humides, la boue et la mer", affirmait une publicité dans l' Army Times (ce n'étaient certainement pas des environnements dans lesquels aucun pilote n'aurait jamais voulu se retrouver). Bien qu'aucune des montres OW n'ait été fabriquée selon les spécifications militaires américaines, elles étaient souvent utilisées dans des situations critiques et étaient parfaitement adaptées à la tâche.
Le modèle B-905 de l'US Airforce, avec la silhouette d'un Boeing KC-135 Stratotanker (à gauche). Le modèle A-905, insigne de grade d'officier de la marine américaine (à droite).
Les montres OW sont rapidement devenues une propriété très prisée au Vietnam, et un marché secondaire non officiel est inévitablement apparu. Les montres étaient souvent échangées entre soldats en échange d'équipements ou de fournitures, ou présentées comme garantie à enjeux élevés dans les jeux de cartes. Il n'était pas rare qu'un militaire arrivant en fin de rotation confie sa montre à un autre membre de son peloton séjournant pour une autre affectation. Une même montre OW pourrait donc changer de mains plusieurs fois. Comme nous l'a dit un vétéran et propriétaire d'OW : « Les deux choses dont chaque GI avait besoin au Nam étaient une bonne montre et un briquet Zippo. »
Crédit : Avec l'aimable autorisation de l'AAFES©
Les GI américains font la queue au magasin PX du Camp Enari, l'une des plus grandes bases de l'armée américaine au Vietnam. Crédit : Avec l'aimable autorisation, AAFES.©
Les troupes américaines font leurs achats dans l'un des plus de 300 magasins PX au Vietnam au plus fort du conflit. Crédit : Avec l'aimable autorisation, AAFES.©
La société horlogère OW a reçu des commandes groupées pour des bataillons entiers et même des demandes du ministère américain de la Défense. Nous avons également reçu plusieurs lettres de soldats au Vietnam, exprimant leur admiration et leur satisfaction à l'égard de leurs montres OW. Une lettre en particulier, envoyée en 1969, s'est démarquée. Il racontait l'histoire remarquable d'un soldat qui, sans sa montre OW, aurait perdu son bras. Le soldat a décrit comment, lors d'un échange de tirs, il avait été touché au bras par une balle d'AK-47, mais comme celle-ci avait touché le cadran de sa montre Ollech & Wajs, il n'avait subi qu'une entorse au poignet. Les médecins étaient sûrs que s’il n’avait pas porté la montre, il aurait probablement perdu son bras. La montre a été détruite, mais le soldat a juré de porter le bracelet survivant pour lui porter chance jusqu'à son départ du Vietnam – une histoire déchirante, d'autant plus touchante que sa mère lui avait offert la montre pour Noël avant son déploiement.
Ollech et Wajs n'auraient eu aucune raison de douter de l'authenticité de l'histoire, sans un détail incrédule : tous deux insistaient sur le fait qu'il faudrait plus qu'une balle d'AK-47 pour détruire l'une de leurs montres. Leur scepticisme fut justifié lorsque, plusieurs années plus tard, la lettre se révéla être une ruse. Il s'agissait d'une tentative admirable mais infructueuse de la part d'un soldat rusé pour remplacer son ancien OW, qu'il avait bêtement échangé contre quelques caisses de bière quelques semaines plus tôt. MM. Ollech et Wajs, eux-mêmes rusés, ont vu clair.
Alors que le nombre de soldats américains atteignait plus de 400 000 hommes en 1966, pour atteindre un sommet de 549 500 hommes en 1968, OW et nos fournisseurs ont travaillé 24 heures sur 24 pour répondre à la demande ultérieure. Et lorsque chaque montre quittait le sanctuaire de l'atelier zurichois, à destination de ce qui était alors l'endroit le plus hostile de la planète, Joseph Ollech et Albert Wajs étaient convaincus que les montres seraient à la hauteur de l'épreuve qui les attendait. Entre 1965 et 1973, des dizaines de milliers de montres OW ont été expédiées aux magasins PX de toutes les principales bases militaires américaines de la région. Nous savons avec certitude qu’un bon nombre d’entre eux sont rentrés sains et saufs aux États-Unis.
L'intérêt vient d'en haut. Une enquête adressée à OW par le QG de la 4e Division d'infanterie de l'armée américaine.
Une lettre envoyée par un soldat opportuniste, du Vietnam à OW, en 1969.
La guerre du Vietnam fera à jamais partie intégrante de notre histoire, mais plus encore, elle définit Ollech & Wajs, tout comme elle a défini les milliers de jeunes soldats qui ont porté nos montres.