Revenons là où tout a commencé. Du 55 Stockerstrasse, à la pointe nord du lac de Zurich, jusqu'aux clients du monde entier – l'histoire de la façon dont Ollech & Wajs s'est fait connaître dans le monde entier en moins d'une décennie.
En 1956, lorsque Joseph Ollech et Albert Wajs fondèrent une entreprise horlogère, l'économie suisse était plus bonne qu'elle ne l'avait jamais été. La prospérité d’après-guerre a vu les revenus et les dépenses de consommation atteindre des niveaux records. C'était néanmoins une décision audacieuse que de prendre à bail un local au rez-de-chaussée de la prestigieuse Stockerstrasse au cœur de Zurich, révélateur de l'ambition des jeunes entrepreneurs pour leur nouvelle entreprise.
Pendant les premiers mois, Ollech et Wajs ont vendu des montres de marques suisses renommées telles qu'Omega et Breitling. (Ce serait le début d'une amitié de longue date avec Willy Breitling, qui conduirait 20 ans plus tard à l'acquisition par Ollech & Wajs de la plupart des outils et pièces de stock de Breitling, ainsi que des droits de production de l'emblématique Navitimer. Mais c'est une histoire pour un autre jour. ) Malgré leur nouvelle adresse impressionnante, l'espace commercial du 55 Stockerstrasse était limité, avec un comptoir d'un mètre de long seulement. Cela n'avait pas d'importance ; les partenaires n'avaient pas l'intention de se limiter à des revendeurs de montres : ils avaient déjà commencé à élaborer des plans pour leur propre ligne de montres.
La passion d'Albert Wajs pour les montres a commencé peu après son arrivée en Suisse, à l'âge de 12 ans seulement. L'une des premières choses qu'il a remarquées était que tout le monde portait une montre-bracelet – un luxe bien au-delà des moyens de sa famille. Wajs avait envie d'en posséder une et ne passait jamais devant la vitrine d'un des nombreux marchands de montres de Zurich sans s'arrêter pour étudier chaque modèle exposé.
Ni Ollech ni Wajs ne sont issus d’une longue lignée d’horlogers ni n’ont effectué de longs apprentissages dans l’industrie. Non endoctrinés et libérés des conventions, ils étaient libres de suivre leurs instincts. Sans aucun doute, leurs origines modestes ont contribué à définir l’objectif de leur nouvelle entreprise : ils voulaient bâtir une entreprise autour de la démocratisation des montres suisses de haute qualité. Ils étaient certains que s’ils pouvaient proposer les bons produits au bon prix, il y aurait de la place pour une autre marque sur le marché.
Leur gamme inaugurale de montres utilitaires, durables et hautement résistantes à l'eau a été fabriquée sous le nom de « OWZ » et a été commercialisée directement auprès des communautés professionnelles et sportives telles que la profusion croissante de clubs et d'organisations de plongée. Un autre marché local inexploité était la main-d’œuvre itinérante des ouvriers du bâtiment italiens, enrôlés en Suisse pour aider à construire les infrastructures routières, ferroviaires et hydroélectriques. Wajs, qui parle couramment l'italien, avait rencontré cette communauté grandissante lorsque, en tant que vendeur, il parcourait le pays de long en large en train. Il savait que les ouvriers italiens achetaient souvent des montres suisses à des prix plus avantageux que chez eux. Il savait également que ces hommes étaient cantonnés dans des endroits éloignés, loin des villes. En plaçant des annonces dans un journal hebdomadaire de langue italienne distribué aux travailleurs, il a pu proposer des montres OWZ à un prix sans majoration du détaillant et les envoyer directement. L'acheteur n'avait qu'à envoyer le paiement et la poste suisse, toujours aussi efficace, s'occupait du reste. Ollech & Wajs utilisaient effectivement les journaux, non seulement pour faire de la publicité mais aussi pour remplir le rôle traditionnel d'un réseau de détaillants.
L'entreprise a connu une croissance exponentielle et Ollech & Wajs a fabriqué et commercialisé des montres sous diverses marques, notamment Piz Palu, Protil et Helsa, avant d'introduire la célèbre marque d'hélices OW en 1959 et de se concentrer sur Ollech & Wajs – simplement abrégé en « OW ».
Au cours des années suivantes, la majeure partie de leurs revenus provenait de la vente par correspondance, mais ils maintenaient le petit comptoir de vente au détail du 55 Stockerstrasse ouvert au commerce de passage, ce qui s'avérerait une décision fatidique. Un jour du début de l'année 1965, un jeune Américain, qui étudiait à l'Université de Zurich, entra dans le magasin pour acheter une montre. Impressionné par la qualité et le prix, il a suggéré que les montres OW trouveraient un marché réceptif aux États-Unis. Suivant les conseils de l'étudiant, Ollech & Wajs ont placé plusieurs petites annonces dans les sections classées de publications américaines spécialisées. Ils faisaient de la publicité pour les montres de plongée dans les magazines de plongée ; chronographes dans les magazines aéronautiques; et tous les types de montres dans des publications militaires telles que l' Army Times , le Navy Times et l'Air Force Times . Effectivement, l'intuition de l'étudiant était juste et les commandes arrivaient en masse et rapidement. En six mois, OW avait bâti une solide base de clients parmi le personnel militaire américain, mais lorsque Lyndon B Johnson a augmenté les appels mensuels au Vietnam de 17 000 à 35 000, les commandes ont décuplé. OW et ses fournisseurs ont travaillé 24 heures sur 24 pour répondre à la demande, expédiant jusqu'à 10 000 montres par an au plus fort du conflit vietnamien. OW a continué à livrer directement au personnel de l'armée américaine partout dans le monde longtemps après la fin du conflit vietnamien, conservant ainsi une clientèle fidèle à ce jour.
Une « feuille de calcul » pré-numérique. Ollech & Wajs a gardé une trace de chaque annonce placée sur des tableaux muraux géants.
Les États-Unis sont ainsi devenus le plus grand marché d'OW, parallèlement à la réputation croissante de l'entreprise en Europe et dans le reste du monde. Joseph Ollech et Albert Wajs avaient un sens instinctif de ce que les gens recherchaient dans une montre et un concept de vente au détail qui leur permettait de concrétiser leur vision de « montres suisses de haute qualité accessibles à tous ». Ce principe fondateur demeure aujourd’hui au cœur d’OT.
