LE SIÈGE DE 77 JOURS DE KHE SANH
Écoutez l'histoire audio ci-dessous...
Le 9 septembre 1967, le sergent Jerry Wayne Hinkle descendit d'un avion de ravitaillement C-130 dans la chaleur étouffante de la vallée de Khe Sanh, près de la frontière laotienne. En vérifiant la montre-bracelet Ollech & Wajs qu'il venait de récupérer à l'échange de la base de Dong Ha, il a vu qu'il n'était même pas midi. Cinquante ans plus tard, en hommage à son défunt père, Jeffrey Taylor Hinkle s'est lancé dans sa propre mission : pour trouver exactement la même montre Ollech & Wajs qui avait si bien servi son père il y a toutes ces années.
La base de combat de Khe Sanh était située dans l'extrême nord-ouest du Sud-Vietnam. Isolée par des kilomètres de jungle à triple canopée, elle était pratiquement inaccessible sauf par voie aérienne. D'en haut, la piste d'atterrissage ressemblait à une petite tache chauve rasée dans le paysage verdoyant et ondulant. Sa proximité avec la route 9 et la piste Ho Chi Minh - les deux principales voies d'approvisionnement vers le sud - ont fait de la base un bien immobilier précieux des deux côtés. Il a fourni au général de l'armée américaine William Westmorland et aux planificateurs militaires de Saigon une base à partir de laquelle surveiller et perturber les mouvements de troupes de l'armée nord-vietnamienne (ANV) et du Viet Cong (VC) à travers la frontière. À quel point il était prisé par l'ennemi est devenu clair pour Washington lorsque des rapports de renseignement ont révélé que deux divisions de 20 000 soldats de l'ANV hautement entraînés et bien équipés se dirigeaient vers la région, avec l'intention de capturer la base.
Le président Lyndon B Johnson craignait que les 5 000 Marines, à la base et creusés dans les collines environnantes, soient horriblement inférieurs en nombre et confrontés à des chances impossibles. Westmorland, dont les Marines avaient déjà repoussé plusieurs tentatives de la NVA de prendre les collines environnantes, considérait la base comme un atout trop important pour être concédé. La décision était prise. Malgré le désavantage numérique écrasant, les Marines resteraient pour le défendre, et 1 000 soldats supplémentaires reçurent l'ordre de renforcer ceux qui étaient déjà là. Cela a porté le total à Khe Sanh à environ 6 000 - le maximum qui pouvait être fourni de manière réaliste avec les 60 tonnes de nourriture, d'eau, de munitions et d'équipement médical nécessaires par jour au fonctionnement de la base. Le Sgt Hinkle a été parmi les premiers de ces renforts à arriver. Il a été affecté à la batterie de Lima, 4e bataillon, 12e Marines, avec la responsabilité de l'un des obusiers de 155 mm qui pointait hors de la base.
Les mois suivants ont été consacrés à la préparation et à la fortification de la base pour tout ce qui nous attendait. Au fil des jours, les images, les sons et les odeurs de Khe Sanh sont rapidement devenus familiers au Sgt Hinkle et aux autres nouveaux membres de la garnison. Tout autour, les soldats étaient occupés à décharger des caisses de fournitures ainsi qu'à creuser des bunkers, remplissant sans cesse des sacs de sable avec la terre rouge omniprésente de la région. Une fine pellicule de poussière rouge recouvrait tout ; Hinkle ne pouvait même pas lire l'heure sur sa montre sans d'abord essuyer le verre. Le pigment tache les fatigues et même pénètre la peau, donnant aux Marines une teinte rouge distinctive.
Hinkle savait que la rougeur était causée par la forte concentration de minerai de fer dans le sol. Avant d'abandonner l'université pour rejoindre le Corps des Marines, il avait étudié la biologie et se souvenait d'avoir tout lu sur la roche latéritique commune aux zones tropicales et subtropicales chaudes et humides. Il a décidé de garder ce fait pour lui – il ne voulait pas se faire passer pour un petit malin.
Les seules lectures trouvées à Khe Sanh étaient les quelques copies bien feuilletées de Sports Illustrated qui circulaient dans la base. Une fois les vérifications et l'entretien quotidiens des armes à feu terminés, Hinkle et sa section passaient des heures à jouer aux cartes ou à écouter de la musique. Ils étaient bien trop isolés pour capter la radio des forces armées, alors les dernières cassettes de Jimi Hendrix, Bob Dylan ou Johnny Cash sont devenues une monnaie d'échange précieuse. Au grand mépris des vieux grogneurs, Hinkle et les autres "nouvelles bottes" encore fraîches de l'île de Paris ont maintenu un régime de remise en forme quotidien, faisant des pompes et des redressements assis sans fin.
Les rations C ne manquaient pas, du moins pas au départ, et les Marines passaient beaucoup de temps à imaginer des créations culinaires de plus en plus inventives. Les spécialités comprenaient la «Khe Sanh Casserole», une combinaison de bœuf et de poulet, et le «Mulligan's Stew», composé de trois viandes renforcées de sauce piquante. Pour les plus audacieux, il y avait 'Hippies' Delight', qui était tout jeté dans le pot ensemble. La seule chose qui était strictement hors du menu était le jambon et les haricots de Lima universellement détestés. S'ils avaient le choix, même les rats de Khe Sanh éviteraient cette ration C.
Pour la plupart, les choses avaient été relativement calmes à l'intérieur de la base de combat. Il y avait des attaques de harcèlement intermittentes, principalement la nuit, et les Marines rencontraient régulièrement des échanges de tirs en patrouillant à l'extérieur de la base. Mais rien ne laissait encore présager le danger grave et imminent qui l'attendait.
Le président Lyndon B. Johnson étudie une maquette à l'échelle de la région de Khe Sanh, 15 février 1968
Attaqué. Les Marines se mettent à l'abri des tirs de mortier entrants.
Le Sgt Hinkle balayait le paysage pendant des heures à travers des jumelles de terrain M16, à la recherche de tout signe du nombre important de troupes ennemies qui auraient été là-bas. Comme beaucoup d'autres, il a commencé à se demander à quel point les rapports de renseignement étaient fiables, ou si l'ennemi avait simplement perdu son appétit pour la confrontation et avait décidé de se disperser de l'autre côté de la frontière vers le Laos. Mis à part le coup de pot occasionnel d'un tireur d'élite ennemi, Hinkle se sentait raisonnablement en sécurité derrière le mur de sacs de sable autour de la fosse à canon. Mais les choses étaient sur le point de changer radicalement.
Vers 05h00 le dimanche 21 janvier, plusieurs traînées de lumière blanche sont venues se précipiter à travers l'obscurité de l'avant-aube vers la base. Le Sgt Hinkle s'est instinctivement jeté au sol, une fraction de seconde avant l'impact des roquettes. Ils ont déchiré la piste nouvellement posée et les ondes de choc ont soufflé les Marines endormis hors de leurs trous de renard. Quelques instants après l'explosion de la première salve de roquettes, toute la jungle a éclaté avec des tirs de mortier et d'artillerie, chorégraphiés comme un feu d'artifice du 4 juillet. La salle à manger a été directement touchée, tout comme le principal dépôt de munitions, qui était rempli à pleine capacité avec plus de 1 500 tonnes d'obus. Désormais, les Marines devaient faire face non seulement aux obus et aux roquettes qui pleuvaient sur eux de l'extérieur de la base, mais aussi à ceux qui volaient horizontalement de l'intérieur. L'enfer qui faisait rage au milieu de la base a commencé à tirer des éclats d'obus dans toutes les directions et à lancer des munitions enflammées non explosées parmi les positions de combat des Marines. La NVA s'était ouverte avec tout ce qu'elle avait, et la situation est rapidement devenue vraiment terrifiante. Peu de Marines à l'intérieur de la base avaient subi une attaque d'artillerie de cette férocité et intensité. Et pour les soldats relativement inexpérimentés comme le Sgt Hinkle, qui constituaient la majorité, c'était tout simplement incompréhensible.
Même si chaque instinct naturel de son corps lui disait de rester là où il était, recroquevillé au sol aussi petit qu'il pouvait se faire, Hinkle savait que lui et sa section devaient faire fonctionner le pistolet. Ils ont fait exactement ce pour quoi ils avaient été entraînés, chargeant méthodiquement des obus puis les tirant en direction générale des positions ennemies. Ce n'étaient pas des tirs bien ciblés - le barrage de tirs entrants était trop intense pour être précis, et il y avait beaucoup trop de positions ennemies pour être sélectif. Pour aggraver les choses, le magasin de munitions en feu contenait plusieurs milliers de cartouches de gaz CS, qui avaient maintenant explosé et rendu la plupart des Marines de la base luttant pour respirer et pratiquement aveugles. Hinkle et son équipe ont dû charger et tirer l'obusier au toucher, incapables de voir à travers la brume caustique. Ils savaient qu'il était impératif de maintenir un rythme constant et continu de tirs défensifs, et c'est exactement ce qu'ils ont fait sans arrêt toute la journée et toute la nuit, renvoyant des centaines d'obus. C'était un équilibre très délicat, travaillant le pistolet aussi dur qu'ils osaient sans le surchauffer. Un obus explosant à l'intérieur du canon chauffé au rouge aurait mis fin instantanément à la tournée de toute la section.
Ce n'est que 24 heures après le début des bombardements que Hinkle a pris sa première gorgée d'eau. Épuisé et noirci par la fumée âcre qui submergeait la base, il s'affala contre les sacs de sable, repoussant d'un coup de pied les douilles vides pour faire assez de place pour s'asseoir. Pour la première fois, il était maintenant capable de saisir l'ampleur de la dévastation tout autour de lui. Pratiquement tout ce qui se trouvait au-dessus du sol était en feu ou avait été réduit en une épave fumante. Les bombardements ennemis s'étaient un peu atténués, mais la plus grande menace provenait désormais de l'intérieur du périmètre, car les munitions du dépôt de munitions continuaient de cuire sans avertissement. Aussi sévère qu'ait été l'attaque initiale, elle était légère par rapport à ce qui était encore à venir. Hinkle a regardé sa montre, surpris de voir qu'elle fonctionnait toujours, indiquant l'heure à 06h00 le 02 janvier. La roue de la date tournait encore deux fois et demie avant la fin de l'épreuve.
Une combinaison de conditions météorologiques détériorées et de la présence de tant de canons antiaériens a rapidement rendu trop périlleux toute tentative de vol vers la base. Un C-130 plein de Marines avait déjà été abattu et détruit à son approche. Le seul moyen de réapprovisionner les troupes à partir de ce moment serait le largage aérien à haute altitude.
Les Marines étaient désormais seuls.
De retour aux États-Unis, Khe Sanh était devenu la une des journaux. Dans tout le pays, le public a été saisi par le sort des Marines bloqués. Les arguments ont fait rage sur le bien et le mal d'essayer de tenir la base et ce qui semblait à certains un risque disproportionné pour la vie des Américains. Le président Johnson avait ordonné des rapports 24 heures sur 24 sur la situation et avait même fait construire une maquette de Khe Sanh dans le sous-sol de la Maison Blanche, afin de mieux comprendre les briefings quotidiens du Pentagone.
Les Marines s'étaient bien préparés pour une attaque, mais ils n'avaient pas anticipé le bombardement soutenu sous lequel ils se trouvaient maintenant. Chaque accalmie dans les bombardements était l'occasion de creuser davantage. Ils n'avaient pas besoin de l'ordre – ils creusaient simplement pour sauver leur vie, avec tout ce qui leur tombait sous la main, même à mains nues si nécessaire. Un pouce plus profond était un pouce plus sûr. Ils ont utilisé tous les débris qu'ils pouvaient récupérer pour renforcer les bunkers - palettes en bois, morceaux de tapis de piste, bûches, caisses d'obus vides, fuselage d'hélicoptères incendiés. Ils se sont précipités entre les bunkers et les trous de renard dans un demi-course, demi-accroupi qui est devenu connu sous le nom de «Khe Sanh shuffle». Ce n'était pas seulement une précaution contre les éclats d'artillerie entrants, mais cela réduisait également les chances d'être abattu par l'un des nombreux tireurs d'élite qui étaient maintenant bien à portée de la base.
Le titre désormais tristement célèbre de l'édition de mars de Newsweek - et peut-être le plus grand euphémisme de l'histoire de la publication - disait : "Attention, être un Marine à Khe Sanh peut être dangereux pour votre santé".
Un OW ref:105 similaire à celui porté par le Sgt. Hinklé à Khe Sanh
La saleté rouge omniprésente de Khe Sanh tachait les fatigues et pénétrait même la peau, donnant aux Marines une teinte rouge distinctive.
Les obus entrants se sont intensifiés au fil des semaines, atteignant un pic le 23 février, lorsque 1 300 obus ont atterri dans le périmètre en une seule journée. Les rats autrefois agressifs et arrogants, qui avaient terrorisé les Marines pendant des mois, se réfugiaient maintenant désespérément dans les bunkers à côté d'eux. Une sorte de trêve à contrecœur s'établit entre l'homme et la bête.
Les Marines ont appris à s'attendre à arriver à toute heure du jour et de la nuit, ainsi qu'à des barrages quotidiens de routine à 10h00 chaque matin, à nouveau à midi puis à minuit. Le Sgt Hinkle a gardé un œil sur sa montre, conscient que l'obusier, perché sur sa base en béton de forme octogonale à l'intérieur d'une grande fosse à canon circulaire, était une cible bien en vue. Un artilleur de la NVA qui a pris une position dans l'artillerie américaine serait sans aucun doute en ligne pour une médaille, et Hinkle ne voulait pas une mention posthume dans la citation qui l'accompagnait.
En plus de l'aider à garder une trace de l'heure, la montre de Hinkle avait un objectif encore plus vital sur le terrain : chronométrer le vol des obus entrants. L'astuce consistait à repérer l'éclair de bouche de l'artillerie ennemie, l'éclair se produisant une seconde ou deux avant que l'explosion ne puisse être entendue. En comptant les secondes entre le flash et l'impact, Hinkle pouvait calculer la distance de la position du canon ennemi et, si des ajustements pouvaient être faits assez rapidement, renvoyer le feu à l'endroit exact d'où il venait.
La survie de la base et de ceux qui s'y trouvaient dépendait de la capacité des Marines des collines environnantes à les conserver. Si la NVA réussissait à placer son artillerie au sommet de l'une des collines, elle serait en mesure de tirer directement sur la base, ce qui serait effectivement terminé. Les Marines sur les collines dépendaient également de l'artillerie de la base pour réprimer l'avancée de la NVA qui avait l'intention de dépasser leurs positions. Le timing jouerait également un rôle essentiel dans la capacité du Sgt Hinkle à diriger l'artillerie avec précision sur ces cibles. Les Marines utilisaient un système simple, dans lequel l'artillerie envoyait un obus sur une coordonnée et chronométrait son vol jusqu'à l'impact. Les Marines observateurs sur la colline ont transmis par radio tous les ajustements au commandement du tir, qui à son tour a crié au Sgt Hinkle, qui a alors pu positionner l'arme en conséquence. C'était une interdépendance qui reposait sur des calculs parfaits, car les obus étaient souvent appelés en «danger proche» lorsque l'ennemi se trouvait à quelques mètres des positions amies.
Bien qu'il n'ait qu'une vingtaine d'années, le Sgt Hinkle a fait preuve d'une maturité au-delà de son âge, toujours calme – à la limite de la nonchalance – sous le feu. Le lieutenant Digby H Willard, chef des pompiers de la batterie de Lima qui a combattu à ses côtés, a rappelé: «Hinkle était rarement trop excité ou montrait de l'émotion. C'était un jeune sous-officier exceptionnel et très bon avec les jeunes Marines enrôlés. Ils le respectaient, ce qui leur facilitait la vie et celle d'eux.
La citation de la Marine du Sgt Hinkle concordait également avec l'évaluation du Lt Willard "Grâce à sa diligence et à son ingéniosité apparemment illimitée, il a gagné le respect et l'admiration de tous ceux qui l'ont observé et a contribué de manière significative à l'accomplissement de la mission de son unité." Il a également mentionné son stoïcisme dans l'adversité extrême : "une capacité professionnelle exceptionnelle, une détermination infatigable et un dévouement inébranlable au devoir" .
Le rugissement assourdissant des obusiers était un son réconfortant pour les Marines de la base. Tant qu'ils pouvaient entendre leur propre artillerie tirer à distance, ils se sentaient en sécurité et, avec l'aide d'un filtre de cigarette dans chaque oreille, n'avaient aucun problème à dormir. Ce sont les bruits sourds lointains de l'artillerie ennemie qui les réveillent en sursaut.
La seule chose plus rassurante pour les troupes au sol que le bruit des canons de 105 mm et 155 mm était le tonnerre fracassant des bombes qui pleuvaient des B52 américains sur les tranchées ennemies à quelques centaines de mètres de la base. Les répliques des bombardements du B52 étaient si violentes que les Marines en ont profité pour faire du «Khe Sanh Coffee». Selon l'histoire, juste avant que les B52 ne commencent leurs sorties, les Marines mettaient du café instantané, de la crème en poudre et du sucre dans une tasse d'eau bouillante. Ensuite, ils posaient la tasse et attendaient que les vibrations des bombes B52 mélangent le contenu.
Malgré ces petits moments de légèreté, les Marines étaient parfaitement conscients de la gravité de leur situation. Les frappes aériennes étaient efficaces jusqu'à un certain point, mais l'ennemi était maintenant retranché plus près que jamais et tout autour d'eux. Ils creusaient même sous eux. En écoutant avec des stéthoscopes sur les murs de leurs bunkers, les Marines pouvaient entendre le VC à quelques mètres de là, se dirigeant furieusement vers eux. Ils creusaient leur chemin dans la base, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne commencent à émerger du sol à l'intérieur du périmètre.
Malgré un rationnement minutieux, les réserves de nourriture et d'eau étaient maintenant sur le point d'être épuisées, et les munitions s'épuisaient dangereusement. Le 22 mars, plus de 1 000 obus nord-vietnamiens sont tombés sur la base et, une fois de plus, le dépôt de munitions en déclin a explosé. Il avait toutes les caractéristiques du «radoucissement» final avant un assaut total.
Les Marines étaient épuisés physiquement et mentalement. Leur nombre était réduit et beaucoup étaient grièvement blessés, mais ils étaient déterminés à ne pas perdre ce lopin de terre désolé et jusque-là anonyme. Depuis le début de la bataille, il avait acquis une nouvelle valeur émotionnelle - trop de Marines avaient versé du sang ou sacrifié leur vie pour le laisser tomber entre les mains de l'ennemi maintenant. Les Marines ne permettraient pas que la base soit envahie, même si cela impliquait de se battre au corps à corps, et ils étaient sûrs que la dernière vague viendrait cette nuit-là. Ils regardèrent et attendirent. Il y avait les coups de feu sporadiques habituels et le mortier occasionnel, mais c'était une nuit relativement calme. L'ordre redouté de fixer les baïonnettes n'est pas venu, pas plus que la tentative prévue de charger leurs positions.
Aux premières lueurs du jour, des rapports de renseignement ont commencé à filtrer selon lesquels la NVA avait inexplicablement commencé à se retirer du Khe Sanh en masse. Même les bruits du tunnel souterrain profond avaient cessé. Plus tard dans la journée, les bombardements avaient suffisamment diminué pour que la 1ère infanterie de cavalerie se déplace dans la base et commence à soulager ses collègues assiégés. Aussi soudainement qu'il avait commencé, et de manière encore plus inattendue, le siège de Khe Sanh était terminé.
Au cours de ces 77 jours, les forces combinées américaines ont effectué 26 658 sorties au-dessus de Khe Sanh, larguant environ 98 721 tonnes de munitions. Ceci, en plus des plusieurs centaines de milliers d'obus d'artillerie et de mortier tirés par les Marines, et le nombre considérablement plus important dépensé par la NVA, a donné à Khe Sanh la distinction peu enviable d'être l'endroit le plus bombardé sur terre.
Khe Sanh fait toujours l'objet de discussions parmi les historiens militaires, qui se demandent s'il s'agissait d'un objectif stratégiquement important, comme Washington l'affirmait à l'époque. Beaucoup ont émis l'hypothèse que les troupes américaines y étaient placées pour attirer l'ennemi et le maintenir engagé dans la région, ou que la NVA l'utilisait simplement comme une tactique de diversion dans la perspective du véritable objectif : l'offensive du Têt. La bataille a inspiré de nombreux films hollywoodiens au fil des ans et même des chansons, la plus célèbre étant "Born in the USA" de Bruce Springsteen, qui mentionne Khe Sanh dans ses paroles.
Pour le Sgt Hinkle et les autres Marines qui étaient là, les tenants et les aboutissants du siège étaient de peu d'importance. Ils devaient juste faire leur travail et faire de leur mieux pour survivre.
Deux mois plus tard, Hinkle est monté à bord d'un hélicoptère, avec son fusil M16 et son sac, pour son trajet hors de Khe Sanh. Alors que le Huey montait et s'inclinait dans la vallée, il baissa les yeux sur le paysage. Maintenant une friche apocalyptique de terre rouge pulvérisée, brûlée et cratérisée, elle avait l'air très différente de sept mois plus tôt. La jungle autrefois luxuriante avait été réduite en chaume et était jonchée de carcasses de véhicules et de chars incendiés. La base avait été tenue avec succès, mais le fait qu'elle ait coûté la vie à tant de personnes était difficile à concilier. Hinkle était content de quitter cet endroit, même s'il savait qu'une partie de lui y resterait pour toujours.
Cinquante ans plus tard
Un week-end de mars 2019, Jeffrey Taylor (JT) Hinkle peignait la terrasse de sa nouvelle maison à Rogersville, Tennessee, lorsqu'il a reçu un SMS de son frère Josh : "JT, regarde cette photo de papa que j'ai trouvée dans le grenier de maman '.
JT n'avait jamais vu de photo de son père au Vietnam. Il avait vu de vieilles photos d'annuaires universitaires et même un portrait de fin d'études du Corps des Marines, mais sur cette photo, son père avait l'air très différent, dépourvu de tout signe d'innocence juvénile. Il y avait une intensité dans ses yeux que JT reconnut tout de suite – une intensité qui était restée avec son père pour le reste de sa vie.
JT se demandait de quelles horreurs le jeune homme sur la photo avait dû être témoin et victime. Son père avait rarement parlé du Vietnam, et JT avait instinctivement su qu'il ne fallait pas demander. Ce chapitre de la vie de son père était resté un mystère jusqu'à sa mort en 2013.
JT aurait aimé en savoir plus sur le séjour de son père au Vietnam. Ce n'est que maintenant qu'il réalisa à quel point les choses qu'il avait vécues là-bas avaient fait de lui ce qu'il était.
Bien que son père ait manqué d'application académique avant le Vietnam, à son retour, il a obtenu une maîtrise en biologie avant de se lancer dans une carrière dans l'éducation. Parallèlement à son travail d'enseignant, il a continué à servir son pays, passant 20 ans à former des recrues avec la Garde nationale du Tennessee. Il est passé du sergent Hinkle au principal Hinkle, à l'entraîneur Hinkle, puis à nouveau au sergent. C'était un homme discipliné et disciplinaire, et il essayait d'instiller un sentiment de persévérance et de détermination chez tous ceux qui passaient sous sa tutelle.
Sur cette photographie, qui était restée cachée pendant des décennies dans un vieux carrousel de diapositives poussiéreux, il n'avait pas l'apparence d'un homme prêt à consacrer sa vie à nourrir et à développer de jeunes Américains. Torse nu et sale, il ne regardait pas tant la caméra qu'à travers elle. JT regarda son père – de dix ans son cadet sur la photo – et ne put s'empêcher de remarquer la montre qu'il portait. Cela ne ressemblait pas à un problème militaire standard. JT a zoomé aussi loin qu'il le pouvait – c'était une sorte de montre de plongée. Il distinguait de grands index contrastés sur un cadran noir et d'autres incréments marqués sur la lunette. Ce n'était pas une montre qu'il avait jamais vue porter par son père auparavant. L'image était trop granuleuse pour dire de quelle marque il s'agissait, mais JT connaissait un moyen de le savoir. Il a posté le gros plan granuleux sur quelques forums de montres militaires et l'a envoyé à quelques spécialistes des montres vintage, dont il était convaincu qu'ils seraient en mesure de l'aider. La réponse est revenue rapidement et régulièrement : « Ollech & Wajs ».
Plusieurs personnes avaient suggéré le même numéro de modèle spécifique, le "Ref: 105" Precision Skin Diver. JT a cherché la montre sur Google et a trouvé quelques images. Il avait les caractéristiques pratiques et utilitaires d'un outil conçu spécifiquement pour mesurer des choses - des indices d'heures bâtons simples et surdimensionnés; et trois grands marqueurs triangulaires, à 12, 6 et 9. Il pouvait voir exactement pourquoi son père avait choisi cette montre en particulier. JT avait entendu parler du nom Ollech & Wajs, mais plus il découvrait l'entreprise et son lien historique avec l'armée américaine, plus il devenait certain d'une chose : il devait trouver cette montre.
La montre réelle sur la photo a disparu depuis longtemps. Il est peu probable qu'il soit jamais revenu du Vietnam, du moins pas au poignet du sergent Jerry Wayne Hinkle. Il était assez courant pour les soldats qui terminaient leurs tournées de transmettre des montres de travail à d'autres membres du peloton, et JT pense que c'est probablement ce qui s'est passé avec l'O&W de son père.
Le défi maintenant serait d'en trouver un qui lui ressemble. La 105 a été l'une des premières montres de plongée d'O&W et n'a été produite que pendant une brève période - entre 1959 et le milieu des années 1960. Par conséquent, ils sont extrêmement rares et en trouver un dans un état entièrement d'origine et utilisable n'est pas une tâche facile.
Au cours des sept mois suivants, JT a recherché une OW105 sur des forums en ligne, des sites d'enchères, des détaillants de montres vintage et des sites d'annonces privées. La quête est devenue dévorante, et plus d'une fois il s'est retrouvé allongé dans son lit au milieu de la nuit, le doigt au-dessus de "augmenter l'enchère", pour une montre qui se trouvait à l'autre bout du monde. C'est ce que les collectionneurs habituels de montres vintage appellent "The Hunt", et la carrière de JT s'avérait insaisissable. Enfin, en septembre 2020, la recherche s'est terminée lorsqu'il a trouvé exactement ce qu'il cherchait à quelques centaines de kilomètres de là, à Ringwood, New York. Le fait que la montre soit sur son propre sol était un hasard pour JT - cela augmentait la probabilité qu'elle ait sa propre histoire militaire. Il peut même avoir été porté au Vietnam. Pendant une seconde, JT a même envisagé la possibilité que peut-être – juste peut-être – cela pourrait même être… ? Non, décida-t-il – ce serait une trop grande coïncidence. De plus, l'anonymat de l'enchère en ligne garantirait qu'il ne pourrait jamais le découvrir.
Lorsque la montre de 55 ans est arrivée par la poste, elle avait manifestement désespérément besoin d'un service de restauration. Trouver un horloger prêt à assumer le travail était un défi en soi. Mais il en trouva une, et un mois plus tard, la montre était fièrement à son poignet, tic-tac aussi fluide que le jour où elle avait quitté l'atelier O&W de Zurich.
Dans cette montre et en train de la trouver, JT avait également trouvé une sorte de fermeture. Non seulement cela avait aidé à atténuer la douleur de perdre un parent, mais cela avait également aidé à créer un lien avec son père qui lui manquait. La vieille photo que son frère lui avait envoyée avait inspiré JT à rechercher la montre, et aussi à en savoir plus sur l'une des batailles les plus importantes du conflit du Vietnam et le rôle que son père y avait joué. Ce faisant, il a trouvé les réponses à certaines des questions qu'il ne s'est jamais senti capable de poser tant que son père était encore là.
Chaque fois que JT regarde la montre, il est honoré de savoir que son père a regardé ce même cadran de montre distinctif pendant l'année la plus déterminante de sa vie. Cela aide également JT à garder tout dans sa propre vie en perspective et lui rappelle qu'il y a très peu de choses qui ne peuvent être surmontées.
JT est sûr que son père serait fier qu'il ait pris la peine de trouver la montre. Pour cette seule raison, c'est mission accomplie.
JT Hinkle et la montre OW Dive qu'il porte en hommage à son défunt père, Jerry Wayne Hinkle.
LECTURE COMPLÉMENTAIRE
NOTRE MONTRE NON OFFICIELLE DES FLÈCHES ROUGES 1967-70
EARLY BIRD AVEC LE TEMPS DE SON CÔTÉ
